Stellwagen Bank est l'une des principales aires d'alimentation des baleines au monde. Il s'agit d'un sanctuaire marin protégé situé juste au large de Boston. Son plateau sous-marin unique crée un environnement idéal pour une vie marine riche, attirant des baleines à bosse, des rorquals communs, des rorquals à museau pointu et même de rares baleines franches de l'Atlantique Nord au printemps, à l'été et au début de l'automne. La plupart des croisières d'observation des baleines au départ de Boston se rendent directement dans cet écosystème prospère, ce qui garantit de grandes chances d'observation.
Vue d'ensemble :
Le plateau sous-marin fait remonter de l'eau riche en nutriments, ce qui attire d'énormes bancs de poissons. Cet approvisionnement régulier en nourriture permet aux baleines à bosse, aux rorquals communs et aux petits rorquals de revenir saison après saison, ce qui donne aux visiteurs de grandes chances d'assister à des comportements alimentaires actifs.
Le Stellwagen Bank est protégé par le gouvernement fédéral afin de préserver la biodiversité tout en favorisant des activités récréatives responsables. Des règles scientifiques guident les opérateurs d'observation des baleines, réduisant les perturbations afin que le sanctuaire reste un endroit sûr où les baleines se reposent, se nourrissent et élèvent leurs petits.
Plus de 200 épaves gisent sur le fond marin, des goélettes de l'époque coloniale aux navires modernes en acier. Ces sites archéologiques protégés aident les chercheurs à documenter le passé maritime de la Nouvelle-Angleterre et l'évolution du commerce et des voyages dans l'Atlantique.
Outre les baleines, le sanctuaire abrite le thon rouge, les requins, les marsouins, les tortues de mer et les oiseaux marins qui suivent la même chaîne alimentaire. Chaque voyage offre des moments de vie sauvage différents, en fonction des migrations saisonnières et des conditions océaniques du jour.
Les scientifiques y marquent et étudient les baleines afin de suivre leur migration, leurs habitudes alimentaires et la santé de leur population. Les résultats obtenus sur le banc de Stellwagen influencent les stratégies de protection dans l'ensemble de l'Atlantique, de sorte que chaque observation fait partie d'une histoire de conservation plus vaste.
Le plus souvent observés à partir de Boston, ils sont connus pour leurs sauts et leurs battements de queue lorsqu'ils se nourrissent de bancs de poissons. Beaucoup ont des marques identifiables et reviennent chaque été aux mêmes endroits pour se nourrir.
La limite ouest du sanctuaire se trouve à environ 21 miles du port de Boston. Les excursions d'observation des baleines atteignent généralement les aires d'alimentation en 45 à 75 minutes, en fonction de la taille du bateau et des conditions.
La majeure partie du plateau du banc a une profondeur de 20 à 30 mètres, tandis que les eaux environnantes s'enfoncent dans des bassins de plus de 180 mètres. Ce changement radical entraîne une remontée d'eau riche en nutriments dont dépendent les baleines.
Vous pouvez vous attendre à voir des baleines à bosse, des rorquals communs, des petits rorquals, des dauphins, des phoques, des oiseaux de mer, des thons rouges et, à l'occasion, des baleines franches de l'Atlantique Nord. C'est en été et au début de l'automne que la biodiversité est la plus élevée.
Les baleines ne sont pas des résidents permanents. Stellwagen accueille des migrations saisonnières, principalement d'avril à octobre, lorsque les sources de nourriture atteignent leur maximum. Des observations en dehors de ces mois sont possibles mais moins régulières.
Le sanctuaire est entièrement situé en mer et il est préférable d'y accéder avec un opérateur agréé pour l'observation des baleines, qui connaît les zones protégées, les conditions météorologiques et les règles de sécurité en matière d'observation de la faune et de la flore.
Son plateau sous-marin pousse les eaux froides et riches en nutriments vers la surface. L'abondance de krill et de poissons en bancs, en particulier le lançon et le hareng, attire chaque année les baleines qui viennent s'y nourrir.
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